Uma mulher foi presa no estado da Geórgia sob suspeita de envolvimento em um esquema de desvio de recursos de uma igreja local. De acordo com o Gabinete do Xerife do Condado de Bibb, o valor investigado ultrapassa 500 mil dólares.
A suspeita, Tiffany Alyan Watson, de 39 anos, foi detida na terça-feira, 08 de abril, na cidade de Gray. Segundo as autoridades, ela teria ligação com irregularidades financeiras na Igreja Metodista Unida de Riverside.
De acordo com o gabinete do xerife, Watson permanece sob custódia sem direito a fiança e responde a diversas acusações, incluindo fraude eletrônica, falsificação, apropriação indébita, roubo de identidade financeira e lavagem de dinheiro. Ela também é investigada por possível violação da Lei RICO da Geórgia, além de suspeitas relacionadas a tributos.
A investigação teve início após uma denúncia apresentada por líderes da Conferência Sul da Geórgia da Igreja Metodista Unida em outubro do ano anterior. O relato apontava preocupações com a situação financeira, dívidas e gestão dos recursos da igreja.
As autoridades informaram que, diante de dificuldades para obter informações internas, a liderança religiosa contratou um contador forense para analisar as contas da instituição em conjunto com o banco responsável.
“Foi relatado que, após inúmeras tentativas de obter cooperação nas investigações sobre o funcionamento financeiro dos comitês da igreja e do administrador da igreja, a liderança da igreja contratou um contador forense para trabalhar com o banco da igreja e determinar a solvência financeira da mesma”, informou o gabinete do xerife.
Segundo os investigadores, a apuração identificou indícios de irregularidades ocorridas entre 2022 e 2025, período em que a igreja permaneceu fechada. A polícia afirmou que valores superiores a 500 mil dólares teriam sido retirados sem autorização e direcionados para uso pessoal.
“Durante a investigação que se estendeu pelos meses seguintes, a Divisão de Investigação Criminal descobriu indícios de crimes que remontam a 2022 e 2025, período em que a igreja estava fechada”, informou. Em outro trecho, acrescentou que os investigadores concluíram que “uma organização criminosa foi criada”.
Watson, que atuava como administradora da igreja e codiretora de um centro infantil ligado à instituição, foi identificada como principal suspeita. Ela se apresentou às autoridades na manhã de terça-feira, 08 de abril, e foi encaminhada ao centro de detenção do condado. O gabinete do xerife informou que a investigação permanece em andamento, conforme informado pelo The Christian Post.
No mesmo período em que as denúncias foram apresentadas, a igreja anunciou o encerramento de suas atividades após cerca de 70 anos de funcionamento, citando dificuldades financeiras.
Um membro da congregação relatou o impacto da medida em entrevista à emissora 13 WMAZ: “Ficamos chocados. Eles trancaram a porta, trocaram a fechadura na sexta-feira e nos impediram de entrar. Não conseguimos acessar o prédio para o culto”, afirmou.
Segundo a emissora, a igreja havia iniciado negociações para vender o imóvel à Encounter Church, que utilizava o espaço alugado. A transação, no entanto, não foi concluída após intervenção da conferência regional.
